Astrónomos han determinado los sistemas estelares que probablemente encontrarán las sondas Voyager y Pioneer de la NASA a medida que avanzan por la Vía Láctea en la próximos miles de años.
Para el estudio, publicado en la revista Research Notes de la American Astronomical Society (RNAAS) se usaron datos de la segunda publicación de datos de la misión Gaia de la ESA (GDR2) y la base de datos astronómica SIMBAD para determinar el destino de estas naves espaciales.
"Simplemente continuarán orbitando a través de la galaxia", dijo a Universe Today la autora del estudio Coryn Bailor-Jones del Instituto Max Planck de Astronomía. "Es extremadamente improbable que alguna vez choquen con una estrella. Es probable que se desvíen un poco de vez en cuando por las estrellas y las nubes moleculares, pero permanecerán unidas a la galaxia durante muchos, muchos miles de millones de años".
La historia de Pioneer 10 y 11 comenzó en 1972 y 73, respectivamente, cuando ambos se lanzaron hacia Júpiter. Fueron las primeras naves espaciales robóticas que cruzaron el Cinturón de Asteroides Principal, se encontraron con Júpiter y su sistema de lunas, Saturno y su sistema de lunas, y lograron una velocidad de escape que les permitiría abandonar el Sistema Solar.
La historia de los Voyager 1 y 2 comenzó unos años más tarde, con ambas naves espaciales lanzadas desde la Tierra en 1977 para aprovechar la alineación favorable entre Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Después de explorar Júpiter y Saturno, la Voyager 1 continuó hasta el borde del Sistema Solar y entró en el medio interestelar en 2012. La Voyager 2, mientras tanto, visitó Urano y Neptuno antes de unirse a la Voyager 1 en el espacio interestelar en 2018.
Todas estas naves espaciales transmitieron un mensaje para otras especies sensibles, en caso de que alguien las encuentre en el futuro. En el caso de las sondas Pioneer, esto tomó la forma de la Placa Pioneer, que fue diseñada por Carl Sagan y Frank Drake. Estas placas mostraban las figuras desnudas de un hombre y una mujer, junto con varios símbolos diseñados para proporcionar información sobre el origen de la nave espacial.
Las sondas Voyager llevaron las cosas un paso más allá con el Golden Record, diseñado por Carl Sagan y sus colegas para actuar como un mensaje para otras especies inteligentes, o una cápsula del tiempo sobre la Humanidad en el futuro lejano. Estos fonógrafos dorados de 30 centímetros contenían imágenes y sonidos de la Tierra, junto con direcciones simbólicas en la portada para reproducir el registro y datos que detallan la ubicación de la Tierra.
Dado que estas naves siempre tuvieron la intención de explorar más allá de nuestro Sistema Solar y actuar como posibles mensajeros interestelares, uno no puede evitar sentir curiosidad por dónde podrían terminar. A pesar de que la NASA ya perdió el contacto con Pioneer 10 y 11 en 2003 y 1995, respectivamente, pueden determinarse las rutas que seguirán estas naves y las Voyager.
Para conseguirlo, Bailor-Jones y su colaborador del JPL Davide Fornocchia se basaron en las mismas técnicas utilizadas en un estudio previo para rastrear el origen y futuros encuentros del objeto interestelar 'Oumuamua.
Como explicó Bailor-Jones, esto consistió en tres pasos: "Primero, identificar en qué dirección y con qué velocidad están saliendo las naves espaciales del sistema solar. (Esto se hace teniendo en cuenta la gravedad de todos los planetas del sistema solar, así como del Sol). En segundo lugar, mapear los movimientos de la nave espacial y las estrellas de Gaia en el futuro durante millones de años. Esto tiene en cuenta un modelo para la gravedad de la galaxia en su conjunto. Y en tercer lugar, identificar qué estrellas se acercan a la nave espacial y cuándo".
Usando una combinación de datos de Gaia y SIMBAD, calcularon qué estrellas tenían más probabilidades de tener un encuentro cercano con las naves --dentro de 1 parsec (3.26 años luz)-- hasta el año 2900. Por ejemplo, encontraron que las misiones Voyager y Pioneer 11 se encontrará con Proxima Centauri, el sistema estelar más cercano al nuestro con un planeta potencialmente habitable (Proxima b).
Otro destino futuro popular es Ross 248, una estrella enana roja que se encuentra a aproximadamente 10 años luz de la Tierra en la constelación de Andrómeda. Se espera que tanto Voyager 2 como Pioneer 10 pasen dentro de un parsec de esta estrella en los próximos siglos. Y luego está Gliese 445, otra estrella enana roja ubicada a 17,6 años luz de la Tierra en la constelación Camelopardalis, que algún día visitarán Voyager 1 y Pioneer 11.
